Gérard Barbier était vendeur de vêtements. Licencié parce qu'il a défendu un enfant surpris en train de voler des bottes, il décide de devenir instituteur. Une fois à l'école, il prend conscience que ce métier d'instituteur n'est pas tout à fait comme il pensait...
À l’automne 1959, aux États-Unis, Todd Anderson commence sa dernière année d'école secondaire à l’académie de Welton, une école préparatoire pour hommes exclusivement composés d’élites.
Bill Rago, brillant publicitaire, se fait virer après avoir raté un énorme contrat pour sa boîte. Bill reçoit alors une proposition d'enseignement dans une école militaire.
Ce film est basé sur l'autobiographie de LouAnne Johnson, ancienne US marine engagée en tant qu'enseignante à l'école secondaire Carlmont en Californie en 1989.
Laurent Monier, professeur d'histoire-géographie dans un paisible lycée de province, accepte un poste dans un collège sensible de la banlieue parisienne.
Le lycée Jules-Ferry n'affiche que 12 % de réussite au baccalauréat, ce qui fait de lui le pire lycée de France. L'inspecteur d'académie propose alors au proviseur d'engager les pires professeurs, en espérant que, paradoxalement, cela permettra au lycée de dépasser les 50 % de réussite.