Le 14 avril 1912 à 23h40, Le Titanic a percuté un iceberg et sombré en moins de trois heures. Sur 2243 passagers, seulement 705 ont survécu. Un siècle après, l’épave gît toujours au large des côtes canadiennes, par 4 000 mètres de fond.
Passionné des fonds marins, James Cameron réalise en 1989 Abyss, sorte de Rencontres du 3ème type subaquatique, sacré par l’Oscar des meilleurs effets visuels. En effectuant des recherches pour le film, le réalisateur s’est pris de passion pour le plus célèbre naufrage de l’ère moderne.
Comment James Cameron a eu l’idée du film
C’est devant un reportage où l’océanographe Robert Ballard raconte comment il a découvert l'épave du Titanic en 1985, que le réalisateur James Cameron a l’idée du film : "J'ai été fasciné par la technologie utilisée pour explorer l'épave. Pourquoi ne pas créer une histoire qui ferait des allers et retours entre présent et passé ? Et puis, j'avais envie de raconter une histoire d'amour. Quand ces deux idées se sont combinées, tout s’est mis en place". Il imagine la passion naissante entre Rose, passagère de première classe qui tente de se suicider pour échapper à un mariage imposé et Jack, un artiste sans le sou qui a gagné au jeu son ticket de troisième classe. Il s’est inspiré de l’histoire vraie d'un couple de passagers fortunés du Titanic, Isidor et Ida Strauss, qui choisirent de s'allonger ensemble dans leur cabine pour attendre l'inévitable.
Les acteurs pressentis au départ
Pour le premier rôle masculin, Chris O’Donnell et Matthew McConaughey sont tout d’abord pressentis, mais le cinéaste les trouve trop vieux et il impose Leonardo DiCaprio. Pareil pour Rose : après avoir envisagé Gwyneth Paltrow, Claire Danes et Gabrielle Anwar, il se laisse convaincre par Kate Winslet, sûre de tenir là le rôle de sa vie.
Un tournage rude, un réalisateur tyrannique
Sur le tournage, James Cameron multiplie les prises et tyrannise les membres de l’équipe, au point que l’un d’eux verse du PCP, une drogue hallucinogène, dans la soupe de palourdes à la cantine. 56 personnes, dont le boss, se retrouvent à l'hôpital. Kate Winslet, rincée dans tous les sens du terme à la fin du tournage, confie qu’elle ne travaillera plus jamais pour James Cameron, "à moins d'être payée très cher". Léo, lui, a trouvé un bon moyen de décompresser lors du tournage: il multiplie les virées dans les boîtes de nuit de Tijuana avec ses potes et organise des fiestas dans sa suite.
