Rendre l'art plus accessible en recréant les odeurs du passé

Pour comprendre le passé, nous disposons déjà de nombreuses traces : des photos, des œuvres d’art, des objets, des livres, des ossements ou encore de la musique. Toutes ces sources mobilisent certains de nos sens : la vue, le toucher et parfois même l’ouïe.

Mais il y a un sens qui manque souvent lorsque l’on tente de reconstituer le passé : l’odorat. Et pourtant, les odeurs jouent un rôle essentiel dans notre mémoire et notre perception du monde. Elles permettent une immersion très forte dans une époque ou un lieu. C’est d’ailleurs pour cette raison que des chercheurs s’intéressent aujourd’hui à ce que l’on appelle le patrimoine olfactif.

L’idée est simple mais fascinante : préserver et recréer les odeurs du passé pour enrichir notre compréhension de l’histoire.

Le magazine Knowable Magazine (repris dans Courrier International) a mis à l'honneur le chimiste analytique Matija Strlič. Basé aujourd’hui en Slovénie et ancien chercheur à Londres, il s’est notamment intéressé à une odeur très particulière : celle de la bibliothèque de St Paul's Cathedral à Londres.

Pour y parvenir, les chercheurs ont analysé les composés organiques volatils libérés par les livres anciens et les meubles de la bibliothèque. Ces molécules ont été identifiées et mesurées grâce à des techniques de chimie analytique.

Mais la science ne suffit pas toujours à décrire une odeur. Les chercheurs ont donc fait appel à des « renifleurs » : des volontaires chargés de décrire les odeurs qu’ils percevaient dans la bibliothèque.

Les participants ont utilisé des mots comme « terreux », « fumé », « vert », « amande » ou encore « gras ». À partir de ces descriptions et des analyses chimiques, l’équipe scientifique a pu reconstituer une formule représentant l’odeur typique d’une bibliothèque ancienne.

Ces formules sont désormais enregistrées dans des bases de données numériques. En théorie, un chimiste pourrait donc reproduire l’odeur de vieux livres datant de plusieurs siècles.

Mais les bibliothèques ne sont pas les seules sources d’inspiration.

Dans les prochaines années, certains musées pourraient proposer des expériences olfactives encore plus surprenantes. Au Musée du Caire, par exemple, les visiteurs pourraient bientôt sentir… l’odeur des momies. Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, ces odeurs ne sont pas désagréables. Les analyses ont révélé des effluves plutôt boisées, épicées et légèrement sucrées.

Ces parfums proviennent des substances aromatiques utilisées par les Égyptiens pour embaumer les corps : des résines, des huiles et des plantes odorantes.

Des échantillons d’air prélevés à l’intérieur de certains sarcophages ont permis d’identifier les molécules responsables de ces odeurs. À partir de ces données, les chercheurs pourraient même créer un parfum inspiré de ces senteurs pour accompagner les expositions.

Mais une question se pose : comment recréer les odeurs lorsque celles-ci n’existent plus physiquement ?

Dans ce cas, les chercheurs se tournent vers les archives historiques. Les textes anciens peuvent parfois décrire l’odeur de certains lieux, de matériaux ou d’événements.

À terme, ces recherches pourraient transformer notre manière de visiter les musées. Une exposition consacrée au Moyen Âge pourrait par exemple recréer l’atmosphère d’une ruelle d’époque.

L’odorat deviendrait alors un nouvel outil pour comprendre l’histoire… et pour la ressentir pleinement.

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