Il a joué un grand nombre de rôles, principalement des personnages sombres, d'anti-héros et de personnages odieux.
Avec douze nominations et trois récompenses, il fait partie des acteurs les plus nommés et récompensés aux Oscars.
Vol au-dessus d'un nid de coucou (1975)
Le film est récompensé par les cinq principaux Oscars du cinéma, dont celui du meilleur film ainsi que par six Golden Globes.
L'histoire est centrée sur R. P. McMurphy, qui se fait interner dans un hôpital psychiatrique pour échapper à la prison après avoir été accusé de viol sur mineure.