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Ce 6 mai 1840, Rowland Hill révolutionne la Royal Mail avec le « Penny Black ». Avant, le destinataire payait, favorisant les fraudes. Ce petit carré noir à l'effigie de la Reine impose le prépaiement et rend le courrier accessible à tous pour un penny.
Ce 6 mai 1840, nous allons assister ensemble à une révolution qui se présente sous la forme d’un petit carré noir de papier. C’est une trouvaille, et franchement, il n’y avait que les Anglais pour y penser.
Pour comprendre, il faut entrer dans un bureau de poste londonien. Alors imaginez le bois sombre, le comptoir en bois super épais, des feuilles et des taches d’encre partout. Les gens font la file avec leur lettre pliée à la main. Pas d’enveloppe à cette époque, on replie la feuille, on la scelle avec un cachet de cire, et hop, on écrit l’adresse dessus.
Mais surtout, on s’informe du prix avec l’agent des postes. Car envoyer une lettre, ça coûte bonbon, pardon toffee, et puis les tarifs sont compliqués. En effet ça dépend de la distance, du nombre de pages et puis, c’est celui qui reçoit la lettre qui paie. On a toujours fait comme ça !
Alors évidemment, des petits malins ont trouvé une combine pour se donner des nouvelles gratos. Quand le facteur lui tend la lettre, il la regarde sans l’ouvrir puis il la refuse et donc, ne paie rien. Et oui, c’est des mecs qui ont convenu de se donner des nouvelles grâce à un code, un signe.
Et donc, de plus en plus de gens le font, ça commence à faire un solide manque à gagner pour la Royal Mail. Et là, un gars nommé Rowland Hill, un administrateur, un organisateur de génie, dit : on va tout changer. Désormais envoyer une lettre se fera à un prix unique : un penny (entre 2 et 5 euros auj). Comme ça, tout le monde ou presque peut le faire, donc plus de courriers, on récupère sur le nombre. Ensuite, c’est celui qui envoie qui paie et on n’en parle plus. Et comment on va savoir que c’est payé ? répond un fonctionnaire, triomphant. Et ben, en collant un bout de papier noir, à l’effigie de la Reine. Et les petits malins qui vont le réutiliser ? On va mettre un gros cachet rouge dessus, en forme de croix pour l’annuler !
Dois-je préciser que ce Penny black de 1840, à 1 centime de livre sterling, vaut aujourd’hui entre quelques dizaines et des milliers d’euros. Comme quoi, des petites révolutions peuvent prendre une valeur insoupçonnable avec le temps.
Revivez les moments marquants de l’histoire avec Brice Depasse ! Chaque épisode de ce podcast vous transporte dans une date précise où un événement a laissé une empreinte indélébile dans nos souvenirs.
