Qui est Ruth Handler, la créatrice visionnaire de la poupée Barbie ?

Décriée ou adorée, Barbie déchaine les passions. 

Arrivée dans les chambres des petites filles dans les années 50', elle est décriée par bien des féministes... à moins que, sous sa longue chevelure blonde (à ses débuts) et sa plastique irréelle ne se cache une femme engagée et indépendante...

En tout cas, sa créatrice était pleine d'audace et a prouvé il y a plus de 60 ans qu'une femme pouvait changer le monde du jouet. 

Vous avez dit "Mattel" ?

La mère de Barbie s'appelle Ruth Mosko. Elle nait en 1916 à Denver, dans le Colorado. Son enfance n'a rien à voir avec un univers acidulé et rose bonbon. 

Cadette d'une famille d'immigrants polonais de 10 enfants, elle ne peut pas faire d'études. Elle commence rapidement à travailler comme secrétaire mais sa créativité et ses idées sont sans limites. 

En 1938, Ruth épouse Elliot Handler dont elle prendra le nom. Ayant étudié le design industriel, elle le pousse à créer des objets en plastique. Ensemble, ils veulent créer une entreprise de jouets pour enfant. En 1945, Eliott Handler et son associé Harold Matson, surnommé "Matt" fondent l'entreprise Mattel, contraction de leur prénoms.

Les poupées d'avant : tellement ennuyantes !

Ruth Handler n'a donc pas créé Mattel. Par contre, c'est grâce à son talent que l'entreprise a décollé. Dans les années 50', elle révolutionne l'industrie du jouet. 

Ruth observe sa fille, Barbara, jouer avec des poupées en papier... so boring  ! Dans les magasins de jouets, impossible de trouver des poupées qui ont du chien. Elles sont banales et manquent de diversité. Ruth aimerait que sa fille puisse s'amuser avec des poupées qui incarnent les héroïnes de son imaginaire. 

Lors d'un voyage en Allemagne, elle découvre une poupée mannequin créée pour les adultes : Bild Lilli. Celle-ci reproduit de façon réaliste le corps d'une femme. Et lui vient alors une idée... 

Fini la femme au foyer !

Taille de guêpe, poitrine pulpeuse, jambes kilométriques... Ruth Handler dessine une poupée à l'encontre des poupées asexuées de l'époque. Son mari et son équipe exclusivement masculine ne sont pas convaincus mais elle leur tient tête. En 1959, Ruth présente officiellement sa poupée lors de la Foire du jouet de New York. Le succès est presque immédiat ! 

Barbie, inspirée du surnom de sa fille, attise la curiosité du monde entier. Elle est élégante, dispose de plein de tenues et d'accessoires différents mais surtout... elle peut être qui elle veut !

A l'époque, les jouets concurrents correspondaient au rôle assigné de la femme au foyer. Ruth Handler veut casser ce code ! Elle comprend que les jeunes femmes des fifties veulent à la fois séduire et travailler.

Elle développe alors un jouet reflétant une femme autonome. Médecin, astronaute, prof ou même présidente... les enfants lui confient le rôle qu'ils souhaitent.

Des produits dérivés...

Pour faire de sa poupée un succès, Ruth Handler a plein d'idées. Tout d'abord : le prix. La poupée Barbie ne coûte pas très cher... et ce sont surtout les accessoires qui rapportent ! D'autres marques adopteront d'ailleurs cette stratégie marketing par la suite.

Maisons de poupée, voitures, animaux mais aussi personnages secondaires... Mattel frappe fort en créant le pendant masculin de Barbie : Ken ! Son nom est inspiré du fils des Handler, Kenneth.

Ce couple iconique assurera les arrières du groupe et est aujourd'hui à l'affiche du film très attendu de Greta Gerwig.

Barbie est interprétée par Margot Robie et Ken par Ryan Gosling.

... et un marketing de choc

L'entrepreneuse décide aussi de court-circuiter le chemin traditionnel du marketing. Elle fait l'impasse sur les grands magasins américains qui refusent sa poupée et s'adresse directement aux enfants.

Elle n'hésite pas à faire sponsoriser l'émission de télévision Mickey Mouse Club pour toucher immédiatement le jeune public. Exit la case "parents" qui dictaient précédemment les choix de leur progéniture.

La première opération du genre ne concernait pas Barbie mais bien une arme en plastique vendue par Mattel. L'entreprise y a mis toutes ses billes... mais a été récompensée au centuple ! Le succès fut immédiat. CQFD : le contact direct avec les premiers consommateurs rapporte gros ! 

Une vie de luttes

Pour parvenir à construire un empire, Ruth Handler a du persévérer... et elle s'est battue jusqu'au bout ! 

Dans les années 70', Mattel fait face à des soucis financiers, ce qui valut des ennuis en justice à Ruth Handler.

Un médecin lui diagnostique un cancer du sein en 1970 et elle subit une mastectomie. Suite à son opération, elle constate l'impossibilité de trouver une bonne prothèse. Ruth fonde alors une société de fabrication de prothèses mammaires. Elle crée des prothèses plus réalistes surnommées "Nearly Me", "Presque moi".

Du début à la fin de sa vie, Ruth Handler n'a jamais rien lâché. Elle s'est éteinte en toute discrétion en 2002. Mais Barbie est toujours là pour la sortir de l'ombre. Beauté des jouets éternels...