Le 3 octobre 1967, William J. Knight établit un record de vitesse en atteignant 7 272 km/h avec le X-15, avion le plus rapide de l’histoire. Après avoir été largué à 15 000 mètres par un B-52, il franchit 6,7 fois le mur du son.
J’espère que vous n’avez pas le vertige et que la vitesse ne vous fait pas peur, ce 3 octobre 1967, nous sommes dans le désert de Mojave en Californie, sur une base aérienne militaire avec certain William Joseph Knight qui, à 10.30 du matin, est occupé à monter dans un avion. Un modèle un peu spécial, la fierté de l’aéronavale depuis qu’il existe, ça fait huit ans déjà.
Il a une particularité, il est très long et ses ailes, super courtes. Il porte un nom de roman de science-fiction, le X-15. Il a été lancé en 1959 et bon, il a quelques morts et blessés graves sur la conscience, pourquoi ? Et bien parce qu’il est le plus rapide jamais construit et aussi celui qui monte le plus haut. Si la Nasa a été battue, vous le savez, lors de la conquête de l’espace dans les années 50, elle a décidé de reprendre le flambeau. Nous sommes en 1967, je vous le rappelle, en pleine course vers la Lune que les Américains, jusqu’au dernier moment espèrent gagner mais n’ont aucune certitude.
Et donc, le voilà monté dans son cockpit, le William, harnaché et surtout son fameux X-15, collé sous l’aile d’un B-52, le plus grand bombardier jamais construit. Ils décollent et à 14.30, à 15.000 mètres d’altitude, le X-15 est décroché, ses moteurs s’allument, William Joseph Knight a pour mission de voir jusqu’où il peut aller. Il passe le mur du son une fois, Bang !, puis deux, trois, quatre, cinq, cinq et demi, six, six et demi, il va stopper à 6,7 soit à 7.272 km/h.
Puis il redescend en planant et atterrit sur la base, durée du vol 8 minutes 30, distance parcourue, plus de 340 kilomètres, William Joseph Knight est alors le pilote d’avion le plus rapide de l’histoire … et il l’est toujours, 57 ans après. Pourquoi ? Parce que d’une part les budgets de la défense américaine étaient gigantesques et d’autre part cet avion était hyper dangereux, son utilisation a été abandonnée l’année suivante, laissant William Knight au sommet de la hiérarchie des Rocket Men.
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