Avant d’être un film oscarisé, Ben-Hur est un roman, écrit en 1880 par Lewis Wallace, ex-général nordiste. Devenu gouverneur du Nouveau-Mexique, il documente minutieusement l’Antiquité pour écrire son histoire. Malgré les controverses religieuses, Ben-Hur devient le best-seller du XIXe siècle.
Est-ce que le nom de Ben-Hur vous dit quelque chose ?
Oui, Ben-Hur ! Vous voyez qui c’est ? Bon, on se met une petite ambiance : Oli, envoie Ben-Hur !
Et bien figurez-vous que avant d’être un film qui a reçu 9 Oscars, il a une vie. Oui, Ben-Hur est né un 12 novembre 1880. Enfin, il est sorti en librairie. Son papa, son auteur se nomme Lewis Wallace, c’est un Américain, il a 53 ans, et c’est un ancien général nordiste de la guerre de Sécession. A la fin de la guerre, il démissionne de l’armée américaine et va un peu rouler sa bosse dans le Sud, ben oui, et voilà qu’en 1878, il est nommé gouverneur de l’Etat du Nouveau-Mexique, entre le Texas et l’Arizona.
Et c’est là, dans son palais de gouverneur qu’il va écrire cette histoire, Ben-Hur. C’est son deuxième roman, il a déjà une petite expérience et justement, il veut écrire quelque chose de réaliste. Mais cela se passe dans l’Antiquité, en Palestine et à Rome, où il n’a jamais les pieds. Alors, comme un juriste, et avec une précision militaire, il va labourer les bibliothèques d’Amérique pour trouver des livres et tout savoir sur l’époque, la population, les villes, le mode de vie, tout.
Et au printemps de cette année 1880, il arrive à Washington pour déposer son manuscrit et je vais vous dire, c’est pas gagné. Pourquoi ? Parce que au milieu de ses personnages imaginaires, il y a Jésus et qu’il y a la scène de la crucifixion. Il n’en faut pas plus à l’époque pour se faire traiter de blasphémateur.
Son éditeur dit que c’est le meilleur texte qu’il ait jamais lu mais il a peur du scandale. Wallace insiste, et il fait bien, puisque si Ben-Hur ne se vend qu’à 2800 exemplaires les six premiers mois, vingt ans plus tard, ce sera le roman le plus vendu du XIX° siècle et même de l’Histoire, un titre qu’il gardera jusqu’à la sortie de Autant en emporte le vent, en 1936.
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