Le 6 mars 1987, le ferry Herald of Free Enterprise chavire en quittant Zeebruges. Les portes ouvertes laissent l’eau s’engouffrer, causant près de 200 morts. Cette tragédie, due à une négligence humaine, marque l’histoire maritime et change les règles de sécurité des ferries.
Ce 6 mars 1987, on a passé la soirée devant notre poste de télévision car c’est un journal télévisé inattendu. En effet, un ferry a sombré en sortant du port de Zeebruges, il appartient à une compagnie britannique et s’appelle le Herald of Free Enterprise. C’est la plus grande catastrophe maritime de l’histoire de la Belgique, et on y assiste quasiment en direct.
C’était pourtant une belle soirée et surtout une aubaine pour tous les passagers britanniques de ce ferry, grâce à une pub qu’avait faite la compagnie dans le tabloïd The Sun : la traversée à un euro.
Tous les bateaux sont évidemment pris d’assaut, au point qu’on ajoute aux traversées Douvres - Calais, une supplémentaire depuis Zeebruges. Traversée qui, bien sûr, affiche complet également. Mais voilà, le bateau qui doit la faire a une avarie, et donc la compagnie envoie un des navires qui fait le Calais - Douvres. Et en arrivant à Zeebruges, comme le quai est beaucoup plus bas, le Herald remplit ses flancs d’eau pour descendre et aligner le pont.
Le bateau prend du retard, et comme le planning du port est chargé, on presse le capitaine de partir. Ce qu’il fait en mettant toute la gomme. Vous le savez, ça nous a marqué quand on l’a dit : “les portes étaient ouvertes”. Mais ce qu’on ne dit pas c’est que ce n’était pas anormal. On le faisait les premières minutes pour laisser le gaz d’échappement s’évacuer, beaucoup de gens restaient dans leur voiture. Et c’est sans risque par mer calme car le niveau de la passerelle est haut par rapport à la mer, SAUF qu’il a été abaissé et que le mec qui devait fermer les portes, bourré, pionce dans sa cabine.
L’eau rentre, déséquilibre le bateau qui penche, les voitures et camions suivent le mouvement et le ferry chavire. Heureusement le niveau de la mer n’est que de dix mètres, il se couche donc sur le flanc mais il y aura quand même près de deux cents morts. Ce qui explique que depuis, vous n’êtes plus autorisé à rester dans votre voiture lors de la traversée et que les portes sont fermées avant le départ.
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