Le 22 mai 1977, l’Orient Express quitte Paris pour la dernière fois vers Istanbul. Ce train mythique, imaginé par le Belge Georges Nagelmackers, a marqué l’histoire du voyage de luxe. De l’aventure à la littérature, il reste une légende ferroviaire inoubliable.
Je ne vous demande pas si vous connaissez l’Orient Express ? Ce 22 mai 1977 à Paris, gare de Lyon il y a beaucoup d’agitation, des journalistes en fait, pour assister à son dernier départ. Dernier départ pour Istanbul via Vienne qui était sa première destination quotidienne en 1883.
L’Orient Express, on le connaît à cause du roman d’Agatha Christie, un des plus grands best sellers de l’histoire, et de quelques solides adaptations dont le récent et extraordinaire film de Kenneth Brannagh avec Johnny Depp. Bref, c’est LE train de luxe avec suites, bar, restaurant et qui est l’oeuvre d’un Belge, le saviez-vous ?
Il s’appelle Georges Nagelmackers, c’est le petit-fils du gars qui a créé la première banque en Belgique, la banque Nagelmackers, et qui, jeune, provoque un petit scandale, en clair, il veut se marier avec sa cousine. La famille l’éloigne, comme on faisait à l’époque, on est au début des années 1870, en l’envoyant aux Etats-Unis pour se faire oublier. Et c’est là qu’il découvre un truc bizarre, le Wagon Lit, inventé par un certain George Pullman. Mais les clients se plaignent, ce n’est pas confortable.
Et Nagelmackers revient en Belgique avec une idée lancer les Wagons-Lits mais confortables. Sa famille, de nouveau, dit : il est fou. Elle lui coupe son, financement. George ne lâche rien, il va voir Léopold II qui l’aide à lancer les Wagons lits au départ, à partir d’Ostende jusqu’en Allemagne, puis de Paris à Vienne, en 1883, à destination de Vienne, puis Istanbul.
C’est une aventure de dingue car il faut traverser des frontières, se retrouver sur des réseaux de chemin de fer différents mais il y est arrivé, sa compagnie Wagons Lits a connu un succès considérable avec de nombreuses destinations supplémentaires. Puis après-guerre, il a été victime de la démocratisation de l’avion, des soviétiques, et, ce 22 mai 1977, la SNCF qui entretemps est devenue propriétaire du nom et des trains dont certains étaient construits à Morlanwelz, chez Baume-Marpent, jette l’éponge. A noter quand même que l’Orient express reprend cet été mais jusqu’en Italie seulement.
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