Le 4 février 1912, Franz Reichelt teste son « vêtement parachute » en sautant du 1er étage de la Tour Eiffel. Son invention échoue et il s’écrase sous les yeux des journalistes. Filmée, sa chute devient l'une des premières images virales de l’histoire.
Ce 4 février 1912, il est huit heures du matin, nous sommes au premier étage de la Tour Eiffel où un couturier a fait venir toute la presse pour assister à la démonstration d’un costume pas banal.
Il s’appelle Henri-François Reichelt, un tailleur pour dames du quartier de l’opéra qui, à 33 ans, a déjà fait fortune. Mais outre son talent pour créer des robes, c’est aussi un inventeur très intéressé par le tout nouveau monde de l’aviation. Ah c’est vrai qu’on ne parle que de ça dans les journaux. Et aussi des accidents, alors, il a une idée, le vêtement parachute pour sauter de l’avion en détresse et atterrir en douceur.
Il a donc obtenu pour sa publicité de faire une démonstration depuis la tour Eiffel. Le préfet donne son accord mais dites-moi, vous utilisez un mannequin ? Evidemment, j’ai d’ailleurs déjà fait des tests depuis mon immeuble, répond-il. Et c’est ça qui inquiète le préfet car on lui a rapporté que le mannequin s’était écrasé comme une pastèque dans la cour. Donc, assurez-vous, dit-il aux policiers, que ce soit bien un mannequin.
Et voilà ce matin Reichelt défilant devant les journalistes qui grelottent quand même, le premier étage de la tour Eiffel par 0°C, avec le vent, c’est pas très sympa, et c’est vrai qu’autant il est bizarre, ce costume, autant, il est élégant.
Et là, qu’est-ce qui lui passe par la tête, Reichelt monte sur le parapet, pendant que ses assistants déploient le vêtement autour de lui. Il regarde en bas durant une quarantaine de secondes qui paraissent interminables, imaginez ce grand vide et ce type au bord. Aucun policier ne bouge. Et là, il se jette dans le vide. Le parachute se déploie mais une seconde plus tard, il se replie et Reichelt tombe comme une pierre, filmé et photographié par les journalistes. Les dizaines de spectateurs ont à peine le temps de crier tant la surprise est grande que l'irréparable est arrivé. Reichelt ne se relèvera évidemment pas, c’est la sidération mais surtout les images vont faire le tour du monde et sont encore aujourd’hui parmi les plus diffusées.
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