Le 5 mai 1835, la Belgique fait rouler le tout premier train d’Europe continentale, entre Bruxelles et Malines. Avec Léopold Ier et George Stephenson aux commandes, le pays devance la France de 10 ans et entre dans l’Histoire… à 30 km/h.
Et on va encore pouvoir être fier de notre petit pays ! Parce que ce 5 mai 1835, la Belgique devient tout simplement le premier pays d’Europe continentale à faire rouler un train. Oui, oui, avant la France, et de plus de dix ans s’il vous plaît !
Pas pour aller à la mer, non non… mais entre Bruxelles et Malines, au cœur du pays. C’est le roi Léopold Ier qui est derrière cette première ligne historique. Il faut dire qu’il a un souci : les Hollandais, fâchés depuis notre indépendance, bloquent le port d’Anvers. Résultat : il faut un nouveau réseau pour relier l’intérieur du pays.
Et là, Léopold a une idée de génie : faire venir George Stephenson, l’inventeur britannique de la locomotive à vapeur. Il débarque à Bruxelles avec sa fameuse « Rocket », capable de tirer 80 tonnes à 30 km/h, une révolution pour l’époque.
Le jour J, à l’Allée Verte à Bruxelles, la foule est en liesse. Neuf cents invités, trois locomotives (La Stephenson, la Flèche et l’Éléphant), de la musique à bord (eh oui, déjà l’équivalent d’un autoradio), direction Malines, qui deviendra la plaque tournante du réseau ferroviaire belge.
Et alors que le convoi fend la campagne à toute allure — 30 km/h quand même ! — certains paysans se jettent au sol de peur. C’est dire l’effet du progrès ! Le trajet dure 29 minutes. On arrive, on trinque (on est en Belgique, après tout), mais petit couac au retour : panne d’eau à Vilvorde, faut ravitailler pour refaire de la vapeur… le roi attendra.
Malgré ça, c’est un succès retentissant. En moins de trois mois, on vend 163.482 billets. La presse européenne en parle, les commerçants bruxellois sabrent le champagne. Et voilà comment, en ce 5 mai 1835, la Belgique entre dans l’ère moderne… sur des rails.
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