Le 11 juin 1770, le capitaine James Cook heurte la Grande Barrière de corail avec le HMS Endeavour. Une découverte accidentelle qui manque de tourner au drame, mais marque l’un des grands moments de l’exploration du Pacifique.
A l’approche des vacances, je vais vous faire rêver de mers transparentes turquoises et de ciel bleu, nous partons de l’autre côté de la terre, dans le Pacifique, nous sommes le 11 juin 1770. Le ciel est clair, la lune se reflète sur la mer, tout va bien à bord du HMS Endeavour, un bateau qui vient de traverser tout l’Atlantique et le Pacifique, avec à son bord le cartographe, le capitaine James Cook. Mais voilà : sans prévenir, le navire heurte violemment un récif. Le choc est brutal, la coque s’ouvre. Panique à bord.
Ce que Cook ne sait pas encore, c’est qu’il vient de découvrir à ses dépens la Grande Barrière de corail. Ce bijou long de 2.300 kilomètres qui attire aujourd’hui les plongeurs du monde entier, et ben, il vient de le cartographier avec sa proue. Vous l’avez compris, il est le premier Européen donc il ne peut compter sur aucune aide, c’est la dèche.
L’équipage jette des canons, des barils, tout ce qui est lourd. Même de l’eau potable y passe. On tente le tout pour le tout : un drap goudronné est passé sous la coque pour freiner l’infiltration. Et ouf, ça marche ! À marée haute, le bateau est tiré du récif. Miraculé, mais il prend toujours l’eau.
Alors il échoue son bateau dans l’embouchure d’une rivière pour le réparer. L’endroit s’appelle aujourd’hui Cooktown. Forcément. C’est d’ailleurs lui qui a aussi donné un nom à la ville de Sydney, en l’honneur du ministre britannique de l’époque, le vicomte de Sydney. Cook a aussi découvert les îles Sandwich, mais y a-t-il un rapport avec son nom ?
Pendant qu’on répare, les marins font connaissance avec les autochtones. Ça se passe plutôt bien — jusqu’au moment où l’équipage se met à embarquer des tortues. Là, ça coince : les locaux n’aiment pas qu’on pique leur garde-manger. Le ton monte, quelques mousquets claquent. Personne ne meurt, mais la leçon est claire : même à l’autre bout du monde, mieux vaut demander avant de se servir. Et donc, ce 11 juin 1770, Cook n’a pas seulement failli perdre son navire. Il a, sans le vouloir, posé le pied sur l’un des trésors les plus fragiles de la planète.
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